В поясе полупустынь, среди типичной степной растительности, встречаются небольшие корявые деревца, с кожистыми блестящими листьями. На непосвященного человека они никакого впечатления не производят – слишком уж непритязательный вид у этих довольно слабо лиственных деревцев, не более пяти метров в высоту, а иногда и просто многоствольных кустов.
Это и есть знаменитое «дерево жизни» — фисташка благородная.
Листья у фисташки распускаются в конце марта – в начале апреля и остаются зелеными все лето, поэтому на фоне выгоревшего желто-серого травяного покрова, темно-зеленые кроны фисташки выделяются яркими пятнами, оживляя монотонный пейзаж.
Одновременно с листьями распускаются и цветочные почки, превращаясь в сложные боковые соцветия – метёлочки. На одних деревьях появляются только мужские цветки, на других – только женские, поэтому фисташку и относят к двудомным растениям. Спустя 4 – 5 месяцев, после начала цветения, в середине июля созревают первые плоды.
Плод фисташки – белесый костистый орешек, покрытый снаружи шершавой оболочкой красноватого, кремового или розового цвета. Внутри находится ядрышко ярко-зеленого – фисташкового цвета, распадающееся на две половинки.
Старики считают, что плоды фисташки дают человеку бодрость и долголетие, потому-то и называют фисташку «деревом жизни». Плоды фисташки употребляют для лечения заболеваний почек, легких, при малокровии и других болезнях.
Фисташковые орехи очень приятны на вкус, питательны, содержат более 60% жира и ценятся дороже всех других маслосодержащих плодов. Их можно употреблять в пищу в сыром виде, подсоленном или поджаренном. Очищенные, «лущёные» орехи добавляют в шоколад, торты, пирожные, кладут для аромата в колбасные изделия.
Выжатое из орешков масло очень вкусное, но сравнительно быстро прогоркнет. Оно светло-желтого цвета, прозрачное, поэтому, кроме применения в пищу, идет на приготовление лучших лаков. Полученный при отжиме масла жмых используется на корм домашним животным.
Отдельные деревья фисташки в благоприятных условиях могут дать более 200 кг плодов, – обычно же урожай составляет 2 – 3 кг.
Мелкослойная, плотная, очень тяжелая и крепкая древесина фисташки по своим качествам близка к древесине таких особо прочных пород, как самшит, железное дерево, или каркас, и тоже тонет в воде. У молодых деревьев она имеет ярко-желтую окраску, с возрастом – красновато – бурую. Фисташковая древесина ценится в столярном деле для различных поделочных работ. Смола фисташки – «живица», образующаяся при подсечке деревца, обладает исключительно высокими техническими свойствами и идет для приготовления художественных лаков.
На листьях фисташки, в местах повреждения их некоторыми видами тлей, образуются круглые галловые наросты. Эти галлы содержат до 40 % дубильных веществ – таннидов, применяемых в кожевенном производстве.
Поразительная живучесть фисташки! Вполне возможно, что не за целебные свойства плодов, а именно за неуемную жажду жизни получила она название – «дерево жизни».
В самом деле, падает орешек на сухую, растрескавшуюся от жары, глинистую почву и не погибает, а замирает. Пройдет весной небольшой дождик – и пробуждается в орешке искорка жизни. Уже в первый год всходы фисташки вырастают в высоту до 15 см, а на хорошей почве – до 40 см. стержневой же корень от них уходит вглубь земли, почти на 2 метра – ищет микроскопические капельки влаги.
Срубят фисташку – и уже на следующий год от пня тянутся к солнцу молодые побеги. За год они вырастают до полутора метров в высоту, а через 5 лет приносят плоды. Мало того, если летом выпадают дожди, то побеги дают и вторичный, осенний прирост.
Каждое дерево фисташки – огромная ценность. Не только потому, что мало других деревьев выживают в тех условиях, где она растет – фактически, в пустыне. Но даже при самом малом урожае, фисташковое деревцо за свою долгую жизнь – а есть фисташки по 150 лет от роду – многократно себя окупит.